柳樹為寒食節象征植物。
原為懷念介子推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。
據各地史籍記載：“插柳于墳”、“折柳枝標于戶”、“插于檐插柳寢灶間”、“亦戴之頭或系衣帶”、“瓶貯獻于佛神”、“門皆插柳”，故民間有“清明(寒食)不戴柳，紅顏成白首”之說。
寒食就是不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，因此這個節日得名寒食節。
每年四月三日或四日，即清明節的前一天是中國人傳統的寒食節。過去，人們在寒食節期間都不舉火，吃冷食。最早寒食節可持續一個月，后來慢慢縮短成了三天。現在，人們再也不習慣吃冷食了。但作為一種傳統的社會習俗，特別是在中國的農村，這個節日保留到了今天。現在。只有一些農村人還每年習慣過寒食節。
這一傳統節日從古代傳了下來。直到大約300年前的清朝，寒食節才被清明節所代 替，現在清明節已成為人們祭祀祖先的一個重要日子。通常人們在寒食節這天做好準 備，以便第二天到墓地祭祀死去的親人。每年，學生們通常在寒食節做好準備，第二天到 烈士陵園為革命先烈敬獻花圈。
由于寒食節正好與清明節緊挨著，所以它不僅是一個有紀念意義的日子，還是一個 慶祝春天來臨、外出野餐的13子。由于春天來臨，大自然復蘇，楊柳返青，萬物清新潔凈、 鮮明。
寒食節紀念人物：介子推
寒食節的源頭，應為遠古時期人類的火崇拜。古人的生活離不開火，但是火又往往給人類造成很大的災害，于是古人便認為火有神靈，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然后再重新燃起新火，稱為“改火”。改火時，要舉行隆重的祭祖活動，將谷神稷的象征物焚燒，稱為“人犧”。相沿成俗，便形成了后來的“禁火節”。
“禁火節”后來又轉化為寒食節，用以紀念春秋時期晉國的名臣——介子推。傳說晉國公子重耳為逃避動亂，和介子推等臣子逃到偏遠的地方。在重耳饑餓的時候，介子推從自己腿上割下來了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。重耳回國執政后，大加封賞同甘共苦的臣子，唯獨忘了介子推。有人為介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去請介子推受賞封官。可是介子推謝絕了重耳的封賞，背著自己的母親躲進了綿山。
后來重耳親自到綿山恭請介子推，介子推還是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果介子推抱著母親被燒死在一棵大樹下。重耳望著介子推的尸體，后悔不已，在安葬介子推時，發現他脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好似有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首詩：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。”
春秋初期的晉國，內亂不已，晉國公子重耳為避禍，出國逃亡19年，嘗盡了人世間的艱辛。 在這顛沛流離的逃亡途中，介子推一直追隨重耳，不離左右。 有一次，他們斷炊絕糧，陷入困境，介子推割下了自己腿上的肉，供重耳食用充饑。 后來重耳回國，做了晉國國君，史稱晉文公。 接著，晉文公對一直跟隨自己逃亡的臣僚論功行賞，唯獨把介子推給忘了。 介子推也不向晉文公邀功請賞，而且更不恥與那些挾功求祿的勢利之人同朝為臣，就帶著母親隱居到今山西介休縣內的綿山。 晉文公知道后，追憶起介子推的忠誠，十分后悔，就親自去請介子推下山。 介子推卻躲起來，堅決不肯與晉文公見面。 為了逼介子推出山，晉文公就下令火焚綿山。 不料介子推守志不移，寧愿被火燒死，也不肯出山，結果他與母親雙雙抱樹而死。 文公見燒死了救命愛臣，疼痛不已，就把介之推葬于綿山，修祠立廟，并下令于子推焚死之日禁火寒食，以寄哀思，后相沿成俗。
寒食節從春秋起，距今已有兩千六百多年的歷史，比端午節的發生還要早358年。 雖經東漢周舉、三國曹操、后趙石勒、北魏孝文帝等多次禁斷，卻屢禁屢興，蔓延全國。
唐玄宗順應民意，頒詔將寒食節拜掃展墓編入《開元禮》中，并定為全國法定長假。 “子推言避世，山火遂焚身。 四海同寒食，千古為一人。 深冤何用道，峻跡古無鄰。 魂魄山河氣，風雷御宇神。 光煙榆柳火，怨曲龍蛇新。 可嘆文公霸，平生負此臣。 ”唐代詩人盧象這首《寒食》詩，所言即是寒食節的來歷“之推綿山焚身”的故事。
食麥粥、子推蒸餅
麥粥是寒食的傳統節食，王仁興先生稱：“在中國古代飲食史上，麥粥是中國人的主食處于粒食階段的品種之一。禁煙斷火日以麥粥為主要的節日食品，既是上古飲食風俗的痕跡，也是中國傳統飲食風俗具有延續性的生動例證。”唐代的寒食粥有楊花粥、場粥等花色品種。子推蒸餅即是漢代的棗糕，漢代崔皇《四民月令》稱：“寒食以面為蒸餅樣，團棗附之，名曰棗糕。”
祭祖掃墓
祭祖掃墓是重要的寒食節的習俗。清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，是祭祀死者的一種活動。我國漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
在墓前祭祖掃墓，這個習俗在中國起源甚早。早在西周時對墓葬就十分重視。東周戰國時代孟子的齊人篇也曾提及一個為人所恥笑的齊國人，常到東郭墳墓乞食祭墓的祭品，可見戰國時代掃墓之風氣十分盛行。在墓前祭祀祖先謂之掃墓或稱墓祭、掃拜，這個習俗在中國起源甚早。
踏青
踏青是常見的寒食節習俗。清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚、草木吐綠的時節，也正是人們春游(古代叫踏青)的好時候，所以古人有清明踏青并開展一系列體育活動的習俗。相傳大禹治水后，人們就用“清明”之語慶賀水患已除，天下太平。此時春暖花開，萬物復蘇，天清地明，正是春游踏青的好時節。踏青早在唐代就已開始，歷代承襲成為習慣。